在清代宫廷，熏香渗透到生活的方方面面，各种香料应有尽有，既有沉香、檀香、龙涎香、麝香等单品香，也有根据中医理论进行配伍的合香。
礼佛祭祀用香
皇家祭祀少不了焚香。因为“香为信使”，可以沟通凡圣、上达天听。皇帝作为“天子”，通过焚香祭祀彰显皇权的神授。为了巩固政权，清政府不仅独宠藏传佛教，对蒙古萨满教、汉地佛教、道教等都很尊重，所有各种祭祀活动非常频繁。既有礼制性的祭祀活动，又有一些非常规的官方祭祀活动。
不同祭祀场所所用的香料由内务府发出，由负责祭祀的官员领取，都有一定的规制，这些制度化的仪式也是清代礼制的重要组成部分。不同场合选用香类不同，祭祀天地祖先用沉香、速香、降香和檀香比较多，而祭祀山神、河神及关帝庙等神祗往往多用藏香。
除藏香以外，清宫在日常礼佛时所用香料主要为沉香，且多数礼佛宫殿都会有沉香月例。除了藏香与沉香，清宫佛堂内还会用到“攒香、速香、降香”等其他香料，而这些香料的用量相对较少。
佛经把香作为一种修行的方法，以香讲述佛理和修持功德。而在道观中也以行香作为修行，在修道、法事活动中，香料成为必不可少的元素。
清代皇帝的宗庙主要是太庙和奉先殿、寿皇殿、安佑宫、绥成殿，在宗庙内皇帝每年都会举行数次甚至数十次的祭祀，而每次祭祀都会用到大量的香料。祭祀时，则由柏唐阿点燃隆恩殿外炉内的檀香，皇帝或祭奠之人上前上香。天坛、地坛，曾经都是帝王祭祀的重要场所。天地祭祀是古代专制王朝充分表达自己权力的重要手段，表明皇帝是代表天统治万民拥有社稷江山，这也是儒家对政权合法性的一种重要践行方式。
清代祭坛祭祀所用香料非常多，以天坛为例来看，档案记载每次天坛祭天：“用描龙圆柱沉香一炷，沉香饼十二个，降真香饼二十四个，圆柱速香三炷，速香一百五十块……”等等，且以沉香、速香和降真香为大宗，颇具规模。
熏香
熏香，即将香料加热，使其散发香气，是最常见也是最主要的日常用香方式。清代宫廷燃香可分为居室燃香和室外燃香两类。室外燃香是宫殿外的香炉或一些特定的场所燃香，且以宗教祭祀活动居多，不再赘述。室内燃香因居室差异而又有所不同，大殿内的香炉多体大粗重，如从三大殿中的宝座边的布置来看，多是香筒、香炉搭配一些其他动物香熏，体量颇大。体积大的香具适合燃烧较大的香品，不但可去除屋内的浑浊气味，香烟袅袅亦可渲染皇家居室的神秘气氛。
在后宫内，由于居室相对较小，一般使用体积较小的香具，所用的香品也多为香气清新淡雅的类型，如沉香、龙涎香等。龙在大量的清宫绘画中，皇帝及后妃的桌上都会有小型的香炉，《清人画慈禧佛装像轴》图中，慈禧身边就放置有精致的仿宣德青铜香炉，其中升起的缕缕青烟将扮作观音的慈禧映衬的仙气十足。这些小香炉内放置的一般是沉香一类的香料。
药用
香料最早就是作为药材使用的，是药材中重要的组成部分。清宫也将香料作为一种重要的药材使用，在故宫博物院所藏《乾清宫·续入库贮陈设油露药材等项档案》中，有大量使用香料入药的记载，有丁香、青木香、沉香、龙涎香、东莞香、安息香、宣德甜香、白檀香、紫降香、伽南香、唵叭香、鸡爪香等十几类。
赏赐
香料自古就受到贵族的推崇。清代皇帝往往会赏赐一些香料给臣下或藩部王公等，作为联系双方感情的纽带，如雍正时三大名臣之一的鄂尔泰就受到皇帝数次赏赐沉香的优渥。
不论是从香料的品类、数量、使用、器具的制作还是相关的制度等方面来讲，清代宫廷的香文化都达到了前所未有的高度。使用上清宫对香料可谓做到了物尽其用，之所以出现这种局面，不仅出于宫廷对各类香料器物的喜好，清宫数量庞大的香料也为其提供了条件。
