日本香文化——萌芽期
史实确定的是，日本正式的熏香艺术最早是随唐朝的鉴真和尚（-）到日本弘扬佛法而传入日本的，鉴真历次东渡，都携带了大量的香料和药材。
据奈良时代文学家真人元开所著《东征传》记载：天宝二载十二月东下时，除用物、法器外，带有“麝香廿脐、沉香、甲香、甘松香、龙脑香、膽唐香、安息香、檀香、零陵香、青木香、熏陆香都有八百馀斤；又有荜茇、诃黎勒、胡椒、阿魏、石蜜、蔗糖等五百馀斤，蜂蜜十斛，甘蔗八十束”。天宝七载又拟东行，“买香药、备办百物，一如天宝二载所备”。日本奈良东大寺正仓院御物目录中记载有六十种药物，据日本学者考证，这些药物有的是鉴真带去的，有的是鉴真同时代从中国运去的。然而，根据史料记载，中日在佛教、医药方面交流的时间更要推早，故不排除在鉴真以前中国的熏香文化已传入日本。丹波康赖（-）编辑的《医心方》辟有“芳气方”一门，就收录了隋唐时中国的著名香疗方。
日本人似乎更乐于讲述“香木传来”的故事，大概是由于后来的日本香道多用沉香的缘故，《日本书记》记载，推古三年（）有“沉木漂于淡路岛，其大一围，岛人不知沉木，以薪烧于灶，其烟气远熏，以异则献之”。后来，当地领主将香木进献于朝廷，经博学的圣德太子鉴定，确定为沉香。
平安时代（-）,随着遣唐使的停派，特别是唐灭（）以后，日本逐渐形成了在吸收中国文化基础上的独特审美意识，体现在假名文字的出现、美术、文学、生活及独特性观念等方面，即所谓国风文化的兴起。此时香已成为贵族男女生活中不可或缺的一部分，他们会根据时间、场合甚至心情的不同而选择使用不同的香品。这一时期的香以合香为主，将各种香料粉末混合，再加入炭粉，以蜂蜜调和凝固，称“炼香”或“熏物合”。“炼香”之概念方法系直接传承于中国，随季节的更替而制作的六种经典配方--“梅花”、“荷叶”、“侍从”、“菊花”、“落叶”、“黑方”，称之为“六中熏物”：
梅花初春残梅的微香
荷叶夏季芙蕖的浓香
侍从秋风略凉的涩香
黑方冬季结冰时的清香
落叶焚烧秋叶的悠远之香
菊花如菊的淡雅之香
一条禅阁兼良所著之《尺素往来》中录有配方：“沉香、丁子、贝香、熏陆、白檀、麝香等六种，每方合之而捣，加詹唐，命名为梅花；加郁金，命名为花桔（落叶）；加甘松，命名为荷叶；加藿香，命名为菊花；加零陵，命名为侍从；加乳香，命名为黑方。此皆发檀、沉水之气，吐麝脐，龙涎之熏香。”
这一时期的代表作《源氏物语》的梅枝之卷中，光源氏与夫人们，在红梅飘香季节的雨天里举行竞赛，为了这一天的比赛，各家都根据一份不为人知的秘方制造熏香。裁判是源氏的弟弟萤兵部卿宫亲王。选择在下雨天比赛，是因为在潮湿的空气，香味比较容易挥发。源氏和正妻紫之上、夫人花散里、明石之君等将费了许多工夫制造而成的熏香一样一样地展示出来之后，亲王对夫人们非常的客气，八面玲珑地给夫人们一些建议。熏香比赛结束后，宴会随之开始，熏香的气味飘荡在空气中，在美妙音乐的衬托下，大家都沉醉在愉悦的气氛之中。
日本香文化——学习期
12世纪末，源赖朝受封征夷大将*，并在镰仓建立了第一个幕府*权。日本的文化发展依然受到中国的巨大影响，宋时期上流社会的“四般闲事”（焚香、点茶、插花、挂画）也传入日本，士大夫们在诗禅堂开香席、“试香”、吟诗参禅的风尚也备受推崇。中国宋代新式的香具也随之传入，宋式或其变体风格的香具在今天仍是日本香道器具的主流。
镰仓时代日本传统贵族势力日渐式微,武士阶层势力开始崛起。年僧人荣西在日本建起了第一座禅寺。禅宗佛教吸引了武士阶层，并且迅速渗入到日本生活中。禅宗的看破生死是指视生死为一如，一般人面临死亡的时候，总有许多执着不能放下，而修行者在做每一件事情的时候，都把它当成世界上最重要的事情，并尽力做到完美，“见了便做，做了便放下”，他没有留下遗憾，面对死亡，也没有任何牵挂。这种思想渗透在日本文化中，不仅武士道，也包括花道、香道、茶道、能剧、园林艺术等等，任何微小的细节都要极善尽美，不留遗憾。一个真正的禅者，在面临为自己忍辱求存和死亡的选择时，他一定会选择后者，他绝不会为苟且偷生令自己的心性蒙尘，这时候死亡完成了人格的升华，保障了心灵的自由。
日本的武士文化在漫长的发展过程中，大量吸取和借鉴禅宗的主张，依照确立为武士的修养及行为规范，禅宗教人一旦选定进路，则必义无反顾；禅宗主张生死无别，重视直觉体悟。这些都被借用称为武家精神之支持力量。而且禅之修行特点是单纯、直截、自恃、克己，具有男性精神，要求异常的意志力，这也正是作为武士所需要的。真正的武士被认为必须兼具教养及武艺。他不仅要精通剑术，还得娴熟社交礼仪，包括茶道、熏香及诗艺等等。优秀的武士在决斗之前还会气定神闲地吟诗、煮茶，表现与平时并无二致，显示出超凡的心理素质。武士需要敏锐的感官和精神的纯粹、集中，熏香可以安神、排除杂念、提高注意力，长期的熏香练习还能保持嗅觉灵敏。将士们出征前，皆以沉香作为定神的宝物，或用其熏头盔和盔甲。武士爱好沉香，主要受禅寺好用沉香，利用沉香醒神助道的影响而来，武士认为沉香的幽远枯淡，与禅宗不事浮华，清心寡欲，排除杂念、摒弃欲望之精神境界相吻合。苏东坡对“枯淡”的理解为：“所贵乎枯淡者，谓其外枯中膏，似淡而完美”，这种对文学艺术的审美要求，恰恰也与沉香的气质相符。因此一种纯粹对沉香的爱好取代平安时代混合“熏物”的风气滋长了起来，镰仓末期，品玩沉香已成上流社会的风尚。
日本香文化——独立发展期
室町—安土桃山时代（-）是日本历史上幕府*权更迭，各地大名群雄并起，烽烟逐鹿的三百年。这三百年与中国的元朝和明朝平行，随着航海事业的发展，日本开始与东南亚国家和欧洲国家开始贸易往来。随着贸易往来的增多，日本发展的眼光不再限于本土，于安土桃山时代后期开始了对朝鲜和中国的侵略和骚扰。
沉香多产于东南亚地区，最初香料从中国直接或经朝鲜输入日本，日本人很难确定沉香的确切产地。明朝以来中国采取的闭关锁国的*策，中国逐渐失去了在南洋上的海洋霸主的地位。室町时代日本与南洋贸易往来的增多，日本人开始直接从产区获得沉香,并发现了不同产地的沉香在品质上存在的差异。志野流香道始祖志野宗信据传是东山时代的人，宗信随御家流之祖三条西实隆（-）研究香道奥义，制定了香木的等级、按产地和气味特征进行归类的“六国五味”的香木判定法，标志着日本香道正规化、本土化的确立，为日本香道的进一步发展奠定了基础。
三条西实隆于永正三年（）升正二位内大臣，获得了贵族阶层的最高荣誉。他是当时的和学的权威，精通连歌、和歌、书法及和汉两国礼仪习俗，他的连歌师承于宗袛。在他的日记《实隆公记》中有不少关于香的记载，虽然没有材料证明他确立了香道的流仪，但他的确为香道树立了特殊地位。三条西实隆的儿子三条西公条、三条西实枝也精通和汉连句，他们继承了父亲的事业，这三人被称作三条西三代。三条西香道流的特点是重风雅气氛，程序繁复、香具豪华，属贵族流派，故也称为御家流，这与三条西出身大臣家有很深的关系。三条西香道的风格与平安时代贵族的竞香活动有继承发展的关系，不同的是对香料的使用基本多限于沉香。江户时代（-）三条西实隆被尊为香道的始祖。
志野宗信几乎与三条西实隆同时开辟了香道的另一流派——志野流。志野宗信是幕府将*足利尊的近臣，故志野宗信有很重的武家（士）色彩，他也是一位著名的茶人，志野流香道深受禅宗思想的影响，重通过香道进行心性修炼，操作程序井然有序，学习者需经过严格的训练，香具简朴，崇尚沉香幽远枯淡的意境。志野烧的陶茶具和香具也自成一个流派。《志野宗信香笔记》中记载了香道的经验及秘传。其流派由其子弥三郎宗温、孙弥次郎省巴继承，三人统称志野家三世。宗温著有《参雨斋香记》，参雨斋为宗温的雅号，该书主要记载了香的阴阳之事及香炉、工具等。然而，自弥次郎省巴后，志野流曾一度绝传，现在的志野流实际上是由后世人峰谷宗悟传下来的。三条西派与志野流派的不同，这与两派创始人的出身有很深的渊源，香道流派的分化，显示出不同社会阶层生活旨趣的分化。即使到现在，两个流派的作风也大不相同，三条西派现任继承人三条西尧山将自己创作的组香（不同沉香的组合）奖给学习香道的人，而志野派却从未进行过类似的奖励。日本虽然各个时代有不同家族将*当*，却从没有朝代的更迭和外族的占领，故很多文化传统得以完整保持至今。
织田信长（-）、丰臣秀吉（-）时代，志野省巴的弟子建部隆胜、峰谷宗悟开创了建部流派和峰谷流派。建部隆胜著有《隆盛香记》，记载了香道工具、香的典故及香道作法等方面的知识。峰谷宗悟著有《香道轨范》，详细介绍了有关香道的几乎所有的知识。室町—安土桃山时代香道界出现了空前的繁荣，也是在日本香道在吸取中国香文化诸多成果的基础上形成自己独立体系的时代。
日本香文化——入世期
江户幕府的创建人德川家康对收集沉香有极大的嗜好，庆长11年（），为了收集沉香中的上品棋楠香（日本称伽罗），德川家康曾写信给当时东南亚诸国国王请求获得棋楠香。其中一封写给占城王国（今越南）国王的信中提到，现今在日本获得中低等沉香不甚困难，但要获得沉香中最上等的棋楠香却非常困难，故希望能够得到占城王国国王的帮忙。德川家康的请求似乎得到了响应。据记载，他共遗留了约27贯的棋楠香与50贯的沉香（1贯相当于3.75公斤）。
德川秀忠（-，德川家康的三子）的五女和子嫁给后水尾天皇（-），后水尾天皇与和子都爱香道，和子的香道知识来源于米川常白，米川常白后来成为另一香道流派米川流的始祖。江户时代是香木、敕铭香最大量出现的时代。曾经是江户时代的地方领主之一的细川家，至今仍保有一块由后水尾天皇所命名的沉香（或棋楠香），名曰白菊。
随着经济的发展，一般民众受教育的程度大幅提高，香道在新兴的工商阶层中也普及起来。志野宗信派还深入社会，积极地向普通工商业者、农民推广香道艺术。使香道从上层人物的玩赏之物，变成庶民百姓也能接受的艺术。这是香道的一大转折。香道开始以民间教养的身份出现在社会上，工商业者、地主依靠自己的经济实力，学习香道，加强自身的修养，艺妓们也把通晓香道作为一门技艺，这在井原西鹤（-）的小说及当时的民间风土人情画中都有大量的展现。从此，香道开始作为一种大众化的艺术教养形式出现在日本社会，禅修的功用已经淡化。
现代日本香道形式的正式确立被认为是在江户时代。香道活动中开始流行“组香”，即结合数种香木，采用一定的题材，按一定的规则，表现古典文学以及四季风景的意境等，也有以猜测决胜负性质的组香，香客们比嗅觉、斗学养，轻松且趣味盎然。目前使用的大量组香游戏都是那个时代流传下来的。香具也越发精致考究，此时的日本香道算是具有了自身的特色并进入了完备期。“组香”的盛行表现出香道从贵族文化、武士文化向大众化、娱乐化的转变，也是随着经济的发展，生活节奏加快，社会风气从追求“形而上”转为追求物质发展，休闲活动也从追求怡情养性的小众方式悄然转变为追求放松娱乐的大众心态。
明治时期（-），由于西方文化的侵入，日本人反省落后的根源，出现了去佛教化、去中国化的运动，终于神道一支独大，武士道完全变成穷兵黩武的精神控制工具。香道也一度衰退，再次成为只有上流阶层参与的奢侈爱好。
二战后，随着花道、茶道的振兴，香道也得到复兴，并成为日本文化的标志之一。据说现在世界上品质上乘的沉香木，大部分被日本人购买，日本香道流派现在发展到多家，最主要的仍然是御家流和志野流，组香的方法也发展到约种之多。
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