精油是指从香料植物或泌香动物中加工提取所得到的挥发性含香物质的总称。
精油是通过蒸汽蒸馏、冷压、吸脂或溶剂萃取从植物的花、叶、根、种子、果实、树皮、树脂、木芯和其他部位提取的挥发性芳香物质，精油分为稀释（复合精油）和未稀释（单一精油），如丁香精油，精油极易挥发，一旦接触空气就会迅速蒸发，因此必须将其储存在一个可以密封的深色瓶子中。
精油是脂溶性的，易溶于油脂，因为它们的分子链通常很短，很容易渗透到皮肤中，并通过皮下脂肪下方丰富的毛细血管进入体内；精油是由一些非常小的分子组成的，这些高度挥发性物质可被鼻粘膜吸收到体内，直接向大脑发送信息，并通过大脑边缘系统调节身体的情绪和生理功能，因此，在芳香疗法中，精油可以增强生理和心理功能。
植物精油的历史可以追溯到古代中国、埃及、阿拉伯和希腊，在精油的“三皇五帝”时期，据说神农尝遍了所有的草药，这也是最早的药用植物史料，三国时期的著名医生华佗用江南生和安息香预防和治疗尸体传播、肺萎靡和季节性气等疾病；
